果戈理还没读到《钦差大臣》第一幕的一半，客厅的门便突然打开了。一名年轻人穿过房间，在角落里坐下。据伊万·屠格涅夫回忆，果戈理停下朗读，按响了铃，提醒仆人自己已吩咐不要再放任何人进来，随后喝了些水，又继续读剧本。这一幕发生在尼基茨基林荫大道上的一座宅邸，1851年11月5日，演员和文人们在此聚会。屠格涅夫没有说出进门者的姓名。而这位来客对当晚的亲述也留存了下来。
如今，这里是位于尼基茨基林荫大道7a号的果戈理之家。那年秋天 尼古拉·果戈理，在阿尔巴特街的导览中也会讲到他的故事，住在塔雷津宅邸的亚历山大·托尔斯泰伯爵家中。他的两间房位于入口右侧，在一处建于19世纪初的附属建筑内。朗读会则在宅邸的另一部分举行：听众之一丹尼列夫斯基记述，地点是托尔斯泰一家居所内的第二间房，在门厅左侧。朝向庭院的窗边摆着一张桌子；果戈理坐在沙发上，宾客们围坐在旁。听众中有些演员已经在舞台上向观众演出过这部戏。
朗读会前两周，屠格涅夫在小剧院看过《钦差大臣》。10月22日，谢尔盖·舒姆斯基首次饰演赫列斯达科夫，果戈理也在观众席中。屠格涅夫记得，作者坐在靠近门口的包厢里，在两位女士身后。研究者伊琳娜·扎伊采娃通过比对剧院记录与报纸报道，确认了这一天的日期。屠格涅夫在后来的回忆中记错了自己下一次拜访果戈理的日期，但事件的先后顺序很清楚：先是观看演出，随后在托尔斯泰家中交谈，之后才是作者的朗读会。
演出之后
屠格涅夫与米哈伊尔·谢普金一同前去拜访果戈理。两人到达时，主人正在立式书桌前，手里拿着一支羽毛笔。屠格涅夫记述了他的衣着：深色外套、绿色天鹅绒马甲和棕色长裤。他原以为会见到一个沉默寡言的人，果戈理却谈得热切而详尽：先谈写作和文学，继而谈到戏剧。交谈中也出现了分歧，屠格涅夫后来对此直言不讳。正是这次私人谈话促成了那场邀请演员参加的聚会。
果戈理对来客说，演员们已经失去了《钦差大臣》应有的基调，并提议由自己从头到尾朗读一遍剧本。谢普金当即帮忙安排了朗读会。他饰演市长已久，对这部喜剧有着舞台上的切身体会。屠格涅夫是在看过新演员饰演赫列斯达科夫的那场演出后听到这一提议的：这部写于十五年前的戏，仍不断迎来新的饰演者。如今，作者准备让演员们听听自己如何演绎它。
这并不需要剧院的舞台。剧本的文字依旧，节奏与停顿却由一个人掌握。屠格涅夫刚听过不久前的舞台演出，如今有机会比较两种演绎。受邀者中有熟悉市长一角的谢普金，也有不久前首次饰演赫列斯达科夫的舒姆斯基。在托尔斯泰家中，他们听到了果戈理亲自朗读《钦差大臣》。
围坐桌边的人们
11月5日的听众包括谢普金、舒姆斯基等演员，以及屠格涅夫、斯捷潘·舍维廖夫、谢尔盖·阿克萨科夫和伊万·阿克萨科夫。屠格涅夫注意到，受邀的男演员并未全部到场，女演员则一个也没有来。对于他们谢绝邀请的原因，他给出了自己的猜测：在已经饰演过剧中角色的人看来，作者的提议或许像是要给他们上一课。丹尼列夫斯基列出了出席者，却没有说明邀请过谁、又有谁谢绝了。坐在果戈理面前的，是他为之筹办这场朗读会的戏剧界人士中的一部分。
丹尼列夫斯基留下了房间布局的细节：桌子在门的右侧，沙发在桌旁，窗户朝向庭院。桌边摆着扶手椅和普通椅子。屠格涅夫记住了朗读开始前果戈理的神情——他觉得，演员们不甚积极的回应让这位作家感到难过。随后，果戈理开始朗读，屠格涅夫看到他渐渐振奋起来。身旁的听众，有些通过舞台熟悉这部戏，有些则记得书中的文字。
屠格涅夫原以为果戈理会逐一表演每个角色，听到的却是克制的朗读。诙谐之处引得宾客发笑；据他观察，朗读者本人并不刻意催促他们作出反应。屠格涅夫将他与狄更斯作了比较，后者朗读自己的作品时，几乎像一名演员。果戈理朗读方式中的质朴令他印象深刻。同坐在这间屋里的丹尼列夫斯基，则记得朗读更为生动，尤其提到了赫列斯达科夫和利亚普金-佳普金的独白。两份记述留下了不同听众的感受。
《钦差大臣》的开场给了屠格涅夫一个确切的例子。市长讲起梦中的两只老鼠；果戈理带着困惑说出这个荒诞的细节，并环视听众。屠格涅夫由此领悟到，喜剧效果可以不靠刻意强调，而是从市长自身的郑重其事中自然生发。他想起舞台上的演绎，演员们常急于用这句台词博取笑声。在客厅里，同一句话却多停留了片刻。就这样，屠格涅夫听出了作者对这段熟悉场景的分寸把握。
果戈理继续朗读。屠格涅夫留意着，平静的语调如何保留戏中事件的荒诞：官员们对自己的恐惧深信不疑，赫列斯达科夫则相信自己的胡言乱语。丹尼列夫斯基后来还回忆起了博布钦斯基与多布钦斯基的对话。每个人离开这间屋子时，心里带走的都是自己格外留意的段落。在那人突然进门之前，屠格涅夫听得如此入迷，以至于被打断的那一幕成了这段回忆的分界点。
迟来的客人
按屠格涅夫的记述，门打开时，果戈理还没读完第一幕的一半。一名年轻文人穿过房间，在角落里坐下。果戈理停了下来，按铃唤来仆人，提醒他不要再放新的客人进来。随后，他喝了些水，继续朗读。屠格涅夫将这次到来视为一种闯入：停顿之后，他听到朗读变得更急、更轻，还注意到有些字词被略过。这位迟来的访客在他的笔记中没有留下姓名，却受到了严厉的行为评价。
屠格涅夫回忆录的学术注释指出，进门者是格里戈里·丹尼列夫斯基。他详细说明了自己如何来到这座宅邸。11月5日晚，他前往波瓦尔街上的阿克萨科夫家；在那里，仆人转交了谢尔盖和伊万·阿克萨科夫依照果戈理的意愿发出的朗读会邀请。丹尼列夫斯基匆匆赶往尼基茨基林荫大道，进入房间时，朗读已经开始。他的叙述中没有提到铃声，也没有提到对仆人的提醒。屠格涅夫看到的是宁静被打破；丹尼列夫斯基则认为自己是受邀而来。这一差别改变了“不速之客”一词的含义。
丹尼列夫斯基在回忆中引用了一封11月4日的信，信中请他到阿克萨科夫家一趟。据他自己所述，他到了那里才收到前往果戈理家的邀请。学术注释还引用了他在那晚之后不久写的一封信：丹尼列夫斯基在信中也说，果戈理邀请了他。因此，迟到进门与受邀赴会并不矛盾。但究竟是什么导致朗读突然中断，见证者的叙述各不相同。
据屠格涅夫观察，读到赫列斯达科夫的独白时，果戈理的声音再次变得有力。屠格涅夫认为，这一变化与舒姆斯基有关：演员刚接下这个角色不久，而作者想示范其中难以把握的段落。在这位听众看来，果戈理演绎的赫列斯达科夫是一个沉醉于自己吹嘘的人。丹尼列夫斯基也将这段独白列为当晚最精彩的部分之一。即使经历了中断，朗读仍为演员们讨论角色提供了契机。
朗读之后
丹尼列夫斯基写道，果戈理读到那封信出现的场景，便从沙发上起身。听众三三两两地站着，低声交流感想。谢普金拥抱了作者，随后开始向舒姆斯基解释赫列斯达科夫这一角色的主要驱动力。屠格涅夫留下的感受却不同：在他的记忆中，那次闯入之后的朗读，只剩下了一个“草图”——据屠格涅夫转述，果戈理本人也是这样说的。丹尼列夫斯基记述了朗读者读到何处；屠格涅夫记述的，则是这次演绎在他心中留下的印象。
那晚之后，屠格涅夫再也没有见过果戈理。丹尼列夫斯基则在宾客离去后留了下来；他的回忆将这座宅邸的故事延续到了朗读剧本的房间之外。但就朗读本身而言，桌边的那一刻尤其重要。果戈理刚从沙发上起身，谢普金便与新近饰演赫列斯达科夫的演员交谈起来。丹尼列夫斯基交代了谈话的主旨，却没有记下具体话语。作者仍在身旁，两位演员已开始讨论刚刚听到的演绎。
后来，尼基茨基林荫大道上的这座宅邸改变了面貌：1876年，木结构的二层被改建为砖石结构，朝向林荫大道的立面也重新修饰。如今的房间，不能被当作那个十一月夜晚原封未动的客厅。不过，两位听众的见证留存了下来，他们甚至对同一位来客的评价也不一致。屠格涅夫带走的是一个在他看来尚未完成的“草图”；丹尼列夫斯基记住的，则是那封信出现的场景，以及谢普金与舒姆斯基的交谈。果戈理结束了朗读。演员们仍在谈论赫列斯达科夫。
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